Conçu pour inspirer : l’édifice administratif de SC Johnson conçu par Frank Lloyd Wright

En 1936, H.F. Johnson Fils, dirigeant de SC Johnson de troisième génération, a fait appel à Frank Lloyd Wright. Bien que les travaux fussent déjà en cours pour la construction d’un nouvel édifice administratif, H.F. voulait explorer une approche plus moderne. Et il était prêt à jeter aux oubliettes les anciens plans et à donner une chance à l’innovant Wright. 

 

Il a plus tard expliqué : « Tout le monde peut construire un édifice ordinaire. Je voulais construire le meilleur immeuble à bureaux au monde, et le seul moyen d’y arriver était d’embaucher le plus grand architecte au monde.” C’est ainsi qu’a commencé une relation entre H.F. et Wright qui durera des décennies.

L’édifice, inauguré en 1939 à Racine au Wisconsin, est reconnu comme l’un des 25 édifices du 20e siècle. Nous aimons à penser qu’il reflète l’innovation, l’audace et l’aventure qui forment encore l’esprit de SC Johnson aujourd’hui.

 

La caractéristique la plus connue de l’édifice administratif sont sans doute les colonnes de la Great Workroom. Wright les a surnommées « dendritiques », ce qui veut dire qui a la forme d'un arbre, mais beaucoup les appellent aussi nénuphars en raison de la forme unique des disques porteurs à leurs extrémités. Ces colonnes ne font que 23 centimètres de diamètre à leur base, mais elles atteignent 6 mètres de diamètre à leur extrémité. 

 

En dépit de leur beauté, tout le monde ne partageait pas l’optimisme de Wright sur le bien-fondé de ces colonnes. Au début, la Industrial Commission du Wisconsin a refusé d’approuver les plans de l’édifice, car elle croyait que la conception des colonnes était irréaliste. Mais Wright ne s’est pas découragé.

 

En 1937, il a supervisé l’expérimentation de l’intégrité de la structure. Des centaines de curieux dont H.F. lui-même se sont rassemblés pour regarder le spectaculaire essai de chantier. Finalement, les colonnes ont fait leurs preuves. Elles ont résisté à un poids de 60 000 kilos, soit 10 fois le poids requis. La construction fut approuvée. 

Wright ne se focalisait pas uniquement sur la structure. Il a dessiné plus de 40 éléments de mobilier différents pour l’édifice administratif. Chacun d’eux était créé pour refléter des aspects de la conception unique de l’édifice et pour favoriser le travail, par exemple des chariots classeurs mobiles qui pouvaient être déplacés facilement à travers la Great Workroom. Des cabines d’ascenseur ouvertes en fer forgé de forme circulaire partaient du sous-sol au niveau de la terrasse, offrant une vue panoramique de l’édifice.

 

Il a aussi trouvé une brique de couleur rouge-brun chaud, connu sous le nom de « rouge Cherokee » pour les murs externes et internes. La plupart des briques dans les édifices n’utilisent que quelques formes, on pourrait dire que ces édifices sont conçus pour convenir à la brique. Par contre, dans l’édifice administratif, les briques ont été conçues pour convenir à l’édifice. 

 

Près de 200 formes spéciales de briques de couleur rouge Cherokee ont été créées, y compris le rayon intérieur et extérieur, ainsi que les rayons de la brique d’angle intérieure et extérieure, et d’autres formes spéciales. Le couvre-joint est de la pierre de Kasota d’une couleur qui complète celle des briques, et le mortier des joints horizontaux est raclé pour donner à l’ensemble de l’édifice une impression de fluidité, d’harmonie.

 

Et, effectivement, l’édifice s’est avéré exactement ce que H.F. et Wright avaient prévu : Il a distingué l’entreprise et a attiré l’attention sur nous en tant qu’entreprise unique. La revue Life a fait l’éloge de l’édifice administratif la qualifiant de forme de l’avenir, le comparant aux édifices futuristes présentés lors de l’exposition mondiale de 1939 à New York. 

 

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