Wanneer u denkt aan Herbert F. Johnson Sr. is ‘expansief’ een van de woorden die te binnen schiet. Van zijn hartelijke lach, zijn liefde voor mensen, de manieren waarop hij het bedrijf hielp zijn productlijn en -bereik uit te breiden, het enthousiasme en de impact van Herbert waren grenzeloos. Hij was de ultieme verkoper en precies wat het bedrijf nodig had als tweede generatie.
Toen Herbert F. Johnson Sr., de leider van de tweede generatie van SC Johnson, in 1892 toetrad tot het bedrijf van zijn vader, was het bedrijf met vloerwas pas goed en wel begonnen. Een kleine winkel met twee verdiepingen in Racine, Wisconsin, produceerde stijfselwas voor verkoop in het Middenwesten van de Verenigde Staten. Maar nadat de vader van Herbert, Samuel, een kleine advertentie plaatste in The Saturday Evening Post, begonnen de producten als warme broodjes over de toonbank te vliegen. Herbert wist dat het tijd was om uit te breiden.
In 1906 werd Herbert partner, waardoor S.C. Johnson & Son een familiebedrijf werd, zowel in naam als in de praktijk. Het duurde niet lang voordat het vader-en-zoonbedrijf uitgebreid werd met nieuwe productlijnen van vloeibare was, elektrische vloerpolijsters tot autoproducten.
In 1910 had het bedrijf 92 werknemers. De eerste vulmachine werd in 1912 geïnstalleerd en in 1913 had Herbert internationale groei voor ogen. In tegenstelling tot de meeste eigenaren van bedrijven op dat moment, geloofde hij dat als een product in Amerika kon slagen, het ook in andere landen zou kunnen slagen. Er waren, zo redeneerde hij, meer mensen buiten de VS dan daarbinnen en dat betekende een veelbelovende mogelijkheid voor de markt.
Herbert was in wezen een verkoper. Hij maakte zelf de meerdaagse reis over de oceaan om de eerste Britse verkoop van het bedrijf te doen, een verhaal dat voortleeft in de geschiedenis van het bedrijf. In 1914 had hij British Johnson opgericht. De eerste bestelling van de was van Johnson werd verzonden toen de Eerste Wereldoorlog uitbrak, en het schip waarmee het werd vervoerd werd door een Duitse onderzeeër tot zinken gebracht. Maar het enthousiasme van Herbert voor uitbreiding was onverschrokken.
Maar Herbert ging verder. Hij bleef reizen en maakte, dichtbij en ver weg, vriendschap met potentiële klanten. In 1917 voegde hij Australië toe aan de bedrijfskaart van Johnson, slechts twee jaar na de aankoop van de eerste vrachtwagen van het bedrijf. In 1920 werd Canada de derde dochteronderneming van het bedrijf, en de traditie werd voortgezet. Tegenwoordig verkoopt SC Johnson producten in vrijwel elk land ter wereld.
Maar misschien was de grootste erfenis van Herbert zijn opmerkelijke vermogen om contact te leggen met mensen en ze het gevoel te geven dat ze deel uitmaken van een grotere familie. Dit hielp in 1917 bij het opstellen van het winstdelingsprogramma van het bedrijf, waardoor het een van de eerste Amerikaanse bedrijven was die dit in de praktijk bracht. Herbert geloofde dat alle werknemers deel uit zouden moeten maken van het succes van het bedrijf. In dat eerste jaar deelden 193 werknemers USD 31.250. Tegenwoordig worden er elk jaar miljoenen dollars als winstdelingsbetalingen uitgedeeld aan de mensen van SC Johnson.
Herbert leidde het bedrijf naar nieuwe innovatie en groei. Hij begon de internationale uitbreiding, waardoor wij vandaag de dag in landen over de hele wereld gevestigd zijn. Maar misschien is zijn meest belangrijke erfenis een toespraak die Herbert gaf in 1927, vlak voor hij overleed.
Hierin benadrukte hij wat nog niemand eerder had gezegd en de unieke filosofie en principes die een kompas zijn voor alles wat we bij SC Johnson doen. Hij zei: “De welwillendheid van de mensen is het enige blijvende in elk bedrijf. Het is het enige wezenlijke… Al het andere is schijn.”
Herbert begreep dat een bedrijf slechts een symbool is, maar dat het staat voor het werk van velen. Veel mensen die samenwerken om een bedrijf te bouwen, om een idee te dienen, om de wereld te veranderen. Zijn toespraak op Winstdelingsdag van 1927 werd een mantra dat vandaag de dag nog doorleeft binnen SC Johnson. Zijn welwillendheid is een inspiratie voor ons allemaal.
